中国的学位制，严格说来是近代才开始建立的，但中国古代的科举制度已有类似今日学位制的涵义。隋炀帝大业三年(607)正式设进士科，实行以策取士，这是科举取士的开始。唐代的科举制度已经比较完备﹐而且科目繁多，武则天统治时期已有殿试。宋代大体沿用唐制，以明经﹑进士两科为最普遍，而考取最多者为进士科。由“道”(当时行政区划的名称)考试及格者称“贡士”和“举人”，送中央礼部考试﹐及格者称“进士”，明代科举制度尤为完备，省试取中者称“举人”；殿试取中者称“进士”，前三名称“状元”﹑“榜眼”﹑“探花”。清代科举制度与此大致相同。

中国引进西方学位制始于20世纪30年代。1935年4月，当时的南京国民政府仿效英美等国的学位体制，制定并颁布了《学位授予法》，但并未能全部实施。

1949年中华人民共和国建立之后，曾先后三次拟实施学位制度，但由于种种原因也一直未能真正实行。1980年2月，第五届全国人民代表大会常务委员会第13次会议正式通过了《中华人民共和国学位条例》，明确规定我国实行世界上大多数国家推行的三级学位制，并从1981年1月1日起开始施行。1982年6月我国的首批博士学位产生。至此，我国的学位制度才全面趋于完善和成熟。

现代中国的学士学位由国务院授权高等学校授予，硕士学位、博士学位由国务院授予的高等学校和科研机构授予。高等学校本科毕业生，成绩优良，达到规定的学术水平者，授予学士学位；高等学校和科研机构的研究生，或具有研究生毕业同等学历的人员，通过硕士（博士）学位的课程考试和论文答辩，成绩合格，达到规定的学术水平者，授予硕士（博士）学位。授予学位的高等学校和科学研究机构，在学位评定委员会做出授予学位的决议后，发给学位获得者相应的学位证书。

在国外，学位制度是从中世纪开始出现的。它的历史是和文凭﹑证书密切联系的。

埃及的埃尔－艾扎学校(Al-Azhar)和摩洛哥的艾尔-夸拉维因学校(Al-Qarawjyin)都曾向毕业生授予过一种ijazah(伊斯兰世界的任教证明)。欧洲中世纪大学对符合教师条件的人加以认可，由基督教教会当局批准，授予硕士学位。这种学位仅仅是“教师”的代名词。1180年后，法国巴黎大学授予了第一批神学方面的博士学位。到19世纪末﹑20世纪初﹐已有很多国家建立了学位制度，但在近几十年学位制度才得到迅速发展和进一步完善。

世界上第一批大学诞生于12世纪或13世纪的欧洲。当时，在大学里担任教师的必须是具有一定资历而且能够胜任教学工作的人。

在大学里，只有那些在3至4年时间内完成3门学科（即语法、逻辑、修辞）所规定的全部课程学习，并且通过了相关考试的人才能被授予bachelor学位。当时所谓的“学位”仅仅是成为一名完全合格的大学教师的一个步骤或条件。这从英语单词“graduate”（毕业，研究生）源于拉丁语中的词汇“gradus”（即英语单词“step”，步骤）也可见一斑。

今天，“master”（硕士）、“doctor”（博士）和“professor”（教授）这些代表学位与头衔的称谓表示了一个人在学术领域内取得的地位或成就的不同，但在中世纪的欧洲，这些术语所代表的含义并无明显的差别。